Aussi dénommée « Couronne Impériale d’apparat », c’est l’un des bijoux les plus richement décoré des Joyaux de la Couronne Britannique, portée par la reine Elisabeth II chaque année lors de l’ouverture de la session du Parlement et en diverses manifestations officielles. Elle l’a portée pour la première fois lors de son couronnement à sa sortie de Westminster.

Elle a été fabriquée en 1937, par le joaillier de la Couronne Garrard & Co pour le roi George VI, afin de remplacer à l’identique celle de la reine Victoria, crée en 1838, qui était dégradée. Elle est calquée sur le modèle de la Couronne de Saint-Edouard, théoriquement utilisée pour les seuls couronnements. Mais les souverains Victoria, Edouard VII et Elisabeth II ont choisi de se faire couronner avec la Couronne Impériale qui est plus légère – 910 g alors que la Couronne de Saint-Edouard pèse plus de 2 kg – et qui, de plus, reste le symbole de l’ancien Empire Britannique devenu Commonwealth.

Cette couronne – dont l’intérieur est garni d’une toque de velours pourpre et la base d’une bande d’hermine – est en or, de forme plus ovale qu’arrondie, et sertie de 2868 diamants, 273 perles, 17 saphirs, 11 émeraudes et 5 rubis. Parmi cette multitude de gemmes, se trouvent quelques-unes des pierres précieuses les plus célèbres au monde : le diamant Cullinan II (aussi appelé Deuxième Etoile d’Afrique) de 317,40 carats, serti sur la base de la face avant ; le saphir des Stuart de 104 carats, serti sur la base de la face arrière ; le saphir de Saint-Edouard (poids inconnu), serti dans la croix pattée du sommet de la couronne ; le rubis du Prince Noir (qui est en réalité un spinelle de 170 carats), serti dans la croix pattée sur l’avant et les perles d’Elisabeth I, disséminées sur toute la couronne formée de quatre croix pattées, alternant avec quatre fleurs de lys. Toutes ces pierres précieuses ayant une taille aussi bien qu’une histoire impressionnantes.

On raconte qu’il est arrivé que la reine Elisabeth II porte cette couronne pendant son petit-déjeuner ou en lisant les journaux afin de s’habituer à son poids, pour paraître plus naturelle lors de son port en public…

Quand la reine ne se promène pas avec, on peut admirer cette couronne dans la Tour de Londres avec tous les autres Joyaux de la Couronne Britannique.